鐘乳石（stalactite），又稱石鐘乳，是指碳酸鹽巖地區(qū)洞穴內(nèi)在漫長地質(zhì)歷史中和特定地質(zhì)條件下形成的石鐘乳、石筍、石柱等不同形態(tài)碳酸鈣沉淀物的總稱。 鐘乳石（stalactite）的形成往往需要上萬年或幾十萬年時(shí)間。由于形成時(shí)間漫長，鐘乳石對遠(yuǎn)古地質(zhì)考察有著重要的研究價(jià)值，在石灰?guī)r里面，含有二氧化碳的水，滲入石灰?guī)r隙縫中，會溶解其中的碳酸鈣。這溶解了碳酸鈣的水，從洞頂上滴下來時(shí)，由于水分蒸發(fā)、二氧化碳逸出，使被溶解的鈣質(zhì)又變成固體(稱為固化)。由上而下逐漸增長而成的，稱為“鐘乳石”。可入藥。
廣西、云南是我國鐘乳石資源最豐富的主要省區(qū)，所產(chǎn)的鐘乳石光澤剔透、形狀奇特，具有很高的欣賞和收藏價(jià)值，深受人們喜愛。碧野《富春江畔·“冰壺”與“雙龍”》：“洞內(nèi)到處都是鐘乳石，濕潤清新，有的像玉柱從頂垂直到地，有的像雨云倒懸空中，有的像白浪滔滔，波涌連天，真是氣象萬千，蔚為奇觀。”
在石灰?guī)r里面，含有二氧化碳的水，滲入到石灰?guī)r縫隙中，會溶解其中的碳酸鈣。這溶解了碳酸鈣的水，從洞頂上滴下來時(shí)，由于水分蒸發(fā)、二氧化碳逸出，使被溶解的鈣質(zhì)又變成固體(稱為固化)。

鐘乳石由碳酸鈣和其他礦物質(zhì)的沉積形成。石灰石是一種碳酸鈣巖石，被含有二氧化碳的水分解后，生成碳酸氫鈣溶液。這個反應(yīng)的化學(xué)方程式為：[1]
　　CaCO3(s) + H2O(l) + CO2(aq) → Ca(HCO3)2(aq)
　　水溶液順巖石而下，直到抵達(dá)邊緣。如果巖石在洞穴頂部，水將滴下。當(dāng)溶液和空氣接觸，產(chǎn)生逆向的化學(xué)反應(yīng)，碳酸鈣被沉淀出來。逆向的化學(xué)方程式為：[1]
　　Ca(HCO3)2(aq) → CaCO3(s) + H2O(l) + CO2(aq)
　　鐘乳石每年平均增長率為0.13毫米?？焖僭鲩L的鐘乳石的水溶液中往往富含碳酸鈣和二氧化碳，并且流動很快，這種鐘乳石每年可以增長3毫米。[2]
　　每一個鐘乳石開始于一滴載有礦物的水滴。當(dāng)水滴落下，留下了很薄的一點(diǎn)方解石
石鐘乳
石鐘乳
圈。接下來的水滴繼續(xù)留下新的方解石圈。最終，這些方解石圈形成非常細(xì)（0.5毫米）的中空的管子，俗稱“蘇打管”。蘇打管可以長得很長，但是非常脆弱。如果它們因?yàn)樗槠欢伦?，水將從外面流過，沉淀出更多的方解石，形成錐形的鐘乳石。同樣 ，落下的水滴在到達(dá)地面后沉淀出更多的方解石，最終形成圓形或圓錐形石筍。與鐘乳石不同的時(shí)，石筍形成的過程中沒有中空的“蘇打管”這一步驟。如果時(shí)間足夠長，鐘乳石和石筍將融合在一起，成為石柱。